植物の香りは、数十から数百種類もの香り成分（分子）で構成されています。
精油は、それらの成分をぎゅっと凝縮したものです。

ラベンダー精油には、100種類以上もの香り成分が含まれていると言われています。
代表的なものだけでも酢酸リナリル、リナロール、1,8-シネオール、γ-テルピネン、酢酸ゲラニル、α-テルピネオール、ラバンデュロール、β-カリオフィレンなどがあります。
その中でも多く含まれているのが、リナロールと酢酸リナリルで、ラベンダーの香りを象徴する成分です。

現在では、技術の進歩によってリナロールや酢酸リナリルなども化学的に合成香料として再現が可能になり、天然精油と区別がつかないほど似た香りをつくることもできるようになりました。

天然も合成も、分子レベルでは同じ

嗅覚は、単一の香り成分を感じ取った際、それが天然由来か合成由来かを識別するセンサーを持っているわけではないため、分子の形が同じであれば、同じ香りとして認識します。

例えば「リナロール」は、ラベンダーの他にもオレンジ、グレープフルーツ、ジャスミン、ゼラニウムなど多くの植物に含まれ、フローラル調のやわらかな香りを持つ成分です。
合成のリナロールであっても、分子の形が同じであれば、嗅覚は同じ香りとして認識します。

同じなら合成香料でいいのではないか

「単一の成分として同じように感じるなら、安価な合成香料で十分なのでは？」と思われるかもしれません。
でも、天然精油には、合成では再現が難しい微量成分が数多く含まれています。

主成分であるリナロールなどは再現できても、数十〜数百種類もの成分が混ざり合った「植物そのものの香り」を完全再現することは、今の技術でもまだ難しい状況です。

実際に、植物の香りの中でもローズオットーは数百種類もの成分が含まれ、天然の香りをそのまま再現することが難しい精油のひとつと言われています。
（今後ますます技術が発展したら、どうなるかはわかりませんが・・・）

ごくわずかに含まれる微量成分も、香り全体の印象を左右する大切な要素で、香りに奥行きや複雑さを与えています。

 一見、同じような香りに感じられても、その背景には数十〜数百種類もの成分が絶妙なバランスで組み合わさっています。
そうした複雑な香りの重なりや奥深さを味わえることも、天然精油ならではの大きな魅力のひとつです。